L'audace récompensée

Lors d'une année 2007 de tous les succès, l'Ethiopienne Meseret Defar s'est définitivement posée en rivale numéro un de sa compatriote Tirunesh Dibaba pour les JO de Pékin, en devenant championne du monde du 5000 m et en pulvérisant les records du monde du 3000 m en salle et du 5000 m en plein air.

Le premier est tombé en février à Stuttgart (8 min 23 sec 72), le second, qui lui appartenait déjà, quatre mois plus tard, le 15 juin à Oslo (14:16.63).

Fin mai 2008, Dibaba a fait exploser ce dernier record à son tour, en 14 min 11 sec 15, mais Defar s'en est rapprochée deux mois plus tard : 14 min 12 sec 88.

La concurrence entre Defar et Dibaba n'a jamais été aussi forte. Meseret, championne olympique du 5000 m en 2004, ne le nie pas, même si elle dit partager une réelle amitié avec Dibaba.

"Tirunesh est une très bonne amie. Nous nous entraînons ensemble en équipe nationale et nous nous apprécions", affirme-t-elle, même si sa cadette (de deux ans) l'a privée du titre mondial du 5000 m en 2005 à Helsinki.

Discrète de nature, Meseret Defar, née en novembre 1983 à Addis Abeba, ne manque pas d'autorité sur la piste. D'ailleurs, Defar signifie... "audace" en amharique, une langue sémitique d'Afrique de l'est.

De l'audace et de la pratique. "Enfant, je courais pour aller chercher du bois en forêt, ou de l'eau. C'est là que j'ai puisé ma force", se souvient-elle.

Générosité

Issue d'un milieu modeste - son père est mécanicien automobile, sa mère femme au foyer -, Meseret étonne très tôt par sa maturité et sa détermination.

A 19 ans, en 2002, elle signe le doublé 3000 m - 5000 m aux Mondiaux juniors. Confirmation chez les seniors en 2003 : l'athlète poids plume (1,55 m pour 42 kg) remporte le bronze sur 3000 m aux Mondiaux en salle de Birmingham (elle obtiendra l'or en 2004, 2006 et 2008).

A mesure que les JO d'Athènes approchent, la rivalité avec Dibaba s'exacerbe. En Grèce, c'est Meseret qui est sacrée sur 5000 m. Elle paraît alors intouchable. Pas pour longtemps.

L'année suivante, à Helsinki, le titre mondial du 5000 m lui échappe au profit de... Dibaba. Deux ans plus tard, à Osaka, la couronne lui revient enfin, mais Dibaba n'était pas au départ.

Femme de coeur, Meseret Defar soutient la cause des enfants défavorisés de son pays. Après son record du monde d'Oslo, elle a ainsi reversé une partie de sa prime (près de 40.000 euros) à des oeuvres qui s'occupent d'enfants orphelins ou atteints du sida.

Audace et générosité : deux qualités que Meseret Defar compte bien utiliser comme marchepied vers un nouveau sacre à Pékin.