Le nouvel Empereur

Un Ethiopien chasse l'autre. Kenenisa Bekele s'est fait une place au soleil du demi-fond mondial, au point de faire de l'ombre au grand Haile Gebreselassie.

L'héritier ne possède pas encore le palmarès de son aîné (2 médailles d'or aux JO, 4 aux Mondiaux et 24 records du monde), mais le défi est lancé.

C'est à Athènes en 2004 que le jeune lévrier (1,60 m, 54 kg), gagne à seulement 22 ans ses galons de fils spirituel de "l'Empereur". Dans le 10.000 m, distance sur laquelle il est champion du monde en titre, il décroche l'or olympique au terme d'un dernier tour royal bouclé en 53 secondes. Asphyxié, Gebreselassie finit cinquième. Bon perdant, le maître salue la performance de cet élève surdoué.

L'exploit de Bekele, qui s'adjuge également l'argent du 5000 m derrière le phénoménal Marocain Hicham El-Guerrouj, est l'aboutissement d'un rêve. Fils d'agriculteurs, Kenenisa, né sur les hauts plateaux éthiopiens, a très tôt été influencé par les légendes du demi-fond de son pays : Derartu Tulu, Fatuma Roba et surtout Gebreselassie. "Haile m'a donné l'envie de courir. En 1996, lors des JO d'Atlanta, j'avais 14 ans et je suivais ses exploits", se rappelle-t-il.

2004, l'année en or

Après s'être essayé sans succès au football, le jeune Bekele se lance dans le demi-fond. Entraîné par Woldemeskel Kostre, il accumule rapidement les performances : vice-champion du monde juniors du 5000 m en 2000, il s'impose, deux ans plus tard, aux Mondiaux de cross-country de Dublin, en signant le premier doublé de l'histoire cross court - cross long.

En dépit d'une blessure à un tendon d'Achille, il récidive en 2003, année de son premier titre mondial du 10.000 m.

Vient alors 2004, l'année en or : troisième doublé cross court - cross long aux Mondiaux de Bruxelles, records du monde du 5000 m (12 min 37 sec 35 à Hengelo) et du 10.000 m (26 min 20 sec 31 à Ostrava).

Mais le rêve fait place au cauchemar. En janvier 2005, Bekele perd sa fiancée, Alem Techale, 18 ans, qu'il devait épouser en mai. La jeune femme, championne du monde juniors du 1500 m en 2003, meurt d'une crise cardiaque lors d'un entraînement commun.

Pourtant, il surmonte sa douleur et enchaîne un quatrième, puis un cinquième doublé cross court-cross long aux Mondiaux 2005 et 2006. Il améliorera même le record du monde du 10.000 (26 min 17 sec 53).

En mars 2007, il échoue lors des Mondiaux de cross à Mombasa au Kenya, où il abandonne, vaincu par la chaleur et la maladie, mais sa revanche est éclatante avec un troisième mondial du 10.000 m à Osaka. L'Empereur a repris sa marche.

La vie, elle, reprend ses droits : en novembre 2007, il épouse Dannawit Gebregziabner, une actrice de 22 ans. En mars 2008 enfin, Bekele s'adjuge un sixième titre mondial de cross. Record absolu. Le maître est de retour.