La Longo du sprint

Félicia Ballanger rivalise avec Jeannie Longo tout en haut des palmarès du cyclisme féminin : 12 titres de championne du monde pour Longo l'éternelle, qui a brillé sur piste et sur route, 10 pour sa cadette, sprinteuse invaincue de 1995 à 2000 dans tous les grands rendez-vous, mondiaux ou olympiques.

Cinq ans après sa première victoire mondiale, Félicia - ainsi prénommée car sa mère était une admiratrice du vainqueur du Tour de France 1965, Felice Gimondi - a réussi un sans-faute, cumulant à chaque rendez-vous mondial les médailles d'or de la vitesse et du 500 mètres.

Tout paraît alors facile à la Vendéenne à voir comment elle décourage ses adversaires et suscite l'admiration générale sur son passage.

Ce serait oublier, rappelle-t-elle volontiers, les années d'apprentissage, de doutes et de défaites qui lui ont donné le goût de la perfection.

Invincible

Ses débuts ont été laborieux : si les formidables qualités athlétiques de la protégée de Daniel Morelon - lui-même double médaillé d'or de la vitesse aux JO - étaient notoires, il a fallu attendre que la tête rejoigne les jambes. Félicia s'est donc attaché les services d'un psychologue, Gilbert Avanzini, qui l'a aidée à croire en elle. Une fois ce palier franchi, plus personne n'a pu rivaliser avec elle.

Félicia Ballanger a fixé le terme de sa prestigieuse carrière en septembre aux JO de Sydney. Première de la vitesse et du 500 mètres olympiques, elle a rejoint son entraîneur au nombre de médailles d'or olympiques remportées (3). En novembre 2000, elle fait son dernier tour de piste à Nouméa.

En mars 2001, elle est élue vice-présidente de la Fédération française de cyclisme, poste dont elle démissionne en juillet 2002 en dénonçant l'immobilisme fédéral. Divorcée de Benoît Vêtu, ancien pistard international, elle passe le diplôme de professeur de sport. Avec toujours un rêve en tête : prendre les rênes d'un grand vélodrome couvert en Vendée.

Installée en Nouvelle-Calédonie, où elle occupe un emploi au département Jeunesse et Sports, elle donne naissance, début décembre 2003, à son premier enfant, Charles.