Un marin tout terrain

En juillet 2007, dans le golfe de Valence, Ben Ainslie a bien failli réaliser son rêve fou de remporter la Coupe de l'America, lui qui a déjà été sacré deux fois aux jeux Olympiques.

Le double médaillé d'or à Sydney (Laser) et Athènes (Finn) a en effet échoué de peu dans sa quête en perdant la Coupe de l'America 5 manches à 2 à bord de Team New-Zeland face au tenant suisse Alinghi.

Le gaillard (1,87 m, 93 kg) devra patienter jusqu'en 2009 pour une nouvelle tentative. En attendant, il va se concentrer sur les JO de Pékin, lui le marin tout terrain au palmarès royal avec trois médailles olympiques (2 d'or, 1 d'argent), sept titres de champion du monde et autant de champion d'Europe.

Un parcours d'exception pour cet enfant de la mer. Dès l'âge de 8 ans, Ben Ainslie apprend les rudiments de la navigation sur un Optimiste offert par ses parents.

Son terrain de jeu ? Les côtes de Cornouailles, où est installée sa famille. Très vite, le jeune homme, suivant les traces de son père (lui-même barreur reconnu), se forge un nom. En 1996, à 19 ans, il remporte les Championnats d'Europe en Laser et décroche l'argent aux JO d'Atlanta. Battu par son grand rival brésilien Robert Scheidt, Ben Ainslie n'a alors qu'une idée en tête : prendre sa revanche quatre ans plus tard à Sydney.

Gym, protéines et cuisine chinoise

Fort de quatre nouveaux titres - deux européens, deux mondiaux, en 1998 et 1999 -, il aborde l'événement avec le statut de favori. Le succès est au rendez-vous, c'est le sacre olympique tant rêvé.

Pourtant, il prend une décision cruciale : passer en Finn, une catégorie physiquement plus exigeante. Pour tenir la distance et augmenter sa masse musculaire, il se met aux repas protéinés et aux séances de gym. A raison de 4500 calories par jour, il passe de 76 à 95 kilos. Non sans difficultés. "Le problème est d'augmenter son poids tout en maintenant sa force et son endurance", reconnaît-il. Mais les résultats sont à la mesure de son investissement physique.

En trois ans, il enchaîne les titres avec une telle facilité qu'il paraît presque intouchable. Quatre fois champion du monde, de 2002 à 2005 (il récidivera en 2008), il remporte également quatre fois les Championnats d'Europe, en 2002, 2003, 2005 et 2008, ce qui lui vaut de s'imposer comme l'héritier naturel de Rodney Pattison, héros britannique des années 1960-70.

Aux Jeux d'Athènes, Ben Ainslie enrichit son fabuleux palmarès avec une deuxième médaille d'or. Il lâche alors l'un de ses secrets : manger chinois avant chaque course. De bon augure pour Pékin...