La litanie des déceptions provenant des têtes d'affiche de l'équipe de France olympique se poursuit. La victime du jour est tombée dans le Nid d'Oiseau à l'issue du concours de qualification de la perche. Médaillé d'argent européen en 2006 puis vice-champion du monde l'an passé à Osaka, Romain Mesnil faisait figure de médaillable potentiel en Chine malgré un début de saison perturbé par les blessures. «Aujourd'hui, j'ai mûri», confiait-il même après sa médaille d'argent mondiale. Il faut croire que la fébrilité de ses jeunes années l'a rattrapé dans un stade déserté par le public après le coup de tonnerre de «Lightning Bolt». Officiellement placée à 5,75m, la qualification se jouait en définitive à 5,65m au vu des nombreux échecs des concurrents. L'élève de Georges Martin n'a pas échappé à l'écrémage en échouant à trois reprises à 5,65m. Sa barre à 5,55m, passée au premier essai, ne suffit pas car treize sauteurs ont franchi 5,65m. Pourtant très haut sur sa troisième tentative, Mesnil est retombé sur la barre voyant s'envoler la finale olympique.

Le sang-froid de Clavier

Et ce n'est pas la première fois qu'une telle mésaventure lui arrive en grands championnats. Aux Jeux Olympiques de Sydney (2000) déjà, le Français avait été incapable de passer le cap des qualifications. Une épreuve qui lui avait été également fatale aux championnats d'Europe en 1998 et 2002. Mais aussi aux championnats du Monde 1999 et surtout à ceux de 2003 au Stade de France. Les qualifications olympiques de Pékin auront peut-être marqué un changement de leadership dans la perche française. Car la France sera représentée en finale par Jérôme Clavier. Entré très prudemment dans son concours avec une barre à 5,30m, le Tourangeau a ensuite franchi 5,55m à sa première tentative. 4e des Mondiaux en salle cette année à Valence, Clavier a surtout eu le mérite de rester très calme malgré un événement perturbateur sur son sautoir. Alors qu'il se présentait en bout de piste pour sa première tentative à 5,65m, le professeur d'EPS a dû finalement patienter près de 30 minutes avant de sauter car les poteaux électriques étaient tombés en panne. Cette péripétie oubliée, Clavier passait cette barre à son deuxième essai. Suffisant pour découvrir une finale olympique à 25 ans.