Son immense défi débutait ce lundi à Shunyi. Pour devenir le premier Français à remporter trois médailles d'or de suite, Tony Estanguet devait d'abord écarter le piège des qualifications en C1. Le Palois a joué la prudence sur un plan d'eau qu'il apprécie peu. Les conditions météorologiques difficiles sur le Parc aquatique olympique, avec du vent et de la pluie en début de journée, ajoutaient à la méfiance du Français. Estanguet se contentait de faire une descente propre avec une seule touche sur une porte. Son temps de 89,99 lui valait une modeste 8e place. Suffisant pour attendre sereinement la 2e manche où il s'agissait de valider sa place parmi les finalistes. Très discret durant la saison, Michal Martikan choisissait, lui, d'envoyer déjà un message à Estanguet en signant le meilleur temps (85''13).

La deuxième manche confirmait les premières indications. Martikan assurait sa première place en 170,15 devant l'Allemand Jan Benzien, qui grappillait une place. Tony Estanguet améliorait, lui, son temps de plus de trois secondes (86''07) notamment grâce à une descente sans pénalité. Cette course lui permettait de reprendre deux places (6e). Déçu par cette première sortie mitigée, le Béarnais a tout de même digéré toutes les sollicitations qu'il a subies avant le début des Jeux en tant que porte-drapeau de la délégation française. Place désormais à la finale, mardi, où il devra retrouver sa fluidité habituelle pour accrocher son éternel rival slovaque.

Lefèvre en deux temps

Autre très grande chance de médaille à Shunyi, Fabien Lefèvre a adopté une tactique similaire à son aîné. Une prudence peut-être trop excessive sur le haut du parcours mais les secondes perdues étaient en partie reprises à la faveur d'une descente sans faute. Lefèvre affichait au final un score de 85''66 qui lui valait seulement le 9e temps. Mais l'heure n'était pas à la panique dans le camp français car les écarts étaient minimes, Lefèvre affichant seulement 76 centièmes de retard sur le l'Allemand Alexander Grimm, 2e. En revanche, le Slovène Peter Kauzer avait signé une course quasi-parfaite (81''79) et compte une avance confortable sur ses poursuivants.

Mais contrairement à Estanguet, Lefèvre décidait de donner sa pleine mesure dès la seconde manche des qualifications. Le bronzé de 2004 améliorait son temps avec un chrono de 82''51. Au cumul des deux manches, Lefèvre affichait un total de 168''06 qui lui a fait faire un bond au classement. Le natif d'Orléans a repris sept places pour se retrouver au 2e rang. Il est même parvenu à combler une partie de l'écart conséquent qui le séparait de Kauzer (1''63). Au vu de la 2e manche, on peut être certain que le champion du monde est prêt à dompter le tracé de Shunyi dès mardi.