Il y avait comme un double sentiment de revanche au moment où l'équipe de France pénétrait sur le parquet du gymnase olympique. Revanche sur le passé et ces maudits Jeux 2004, quand la Russie, 4e en phase de poules, avait sorti des Bleus invaincus, comme cette année, en quarts de finale. Revanche vis-à-vis des filles, héroïques la veille mais mal récompensées contre ces mêmes Russes (32-31 a.p.). Les rôles cette fois-ci étaient inversés. Au sommet de leur art, les hommes de Claude Onesta partaient largement favoris. Ils n'ont pas failli. Et pourtant, ils n'ont pas livré leur meilleur match de la compétition, loin de là, signe qu'il y a de la marge.

Un quart d'heure de chauffe

La première inconnue résidant dans l'absence de Jérôme Fernandez était soulevée par la présence de Cédric Burdet, préféré à Guillaume Gille, au poste d'arrière droit. Mais on voyait surtout Daniel Narcisse. Après quelques minutes de tâtonnements pour jauger la défense étagée proposée par les Russes, le Chambérien trouvait la bonne carburation, martyrisant son adversaire direct en un contre un (6-5, 8e). Mais si l'attaque ne posait pas réellement de problèmes, on ne retrouvait pas cette muraille défensive si performante au premier tour. Rastvortsev, l'arrière gauche, n'en demandait pas tant et malmenait des Français quelque peu endormis, à l'image d'un Nikola Karabatic un peu dilettante, ratant un lob sur penalty (6-7, 13e). Il fallait en fait attendre une infériorité numérique des Russes, et la montée en puissance de Thierry Omeyer dans sa cage, pour voir les Bleus créer le premier petit écart du match (9-7, 18e). Puis, petit à petit, c'étaient tous les Tricolores, soutenus par les filles en tribunes, qui grimpaient dans les tours, derrière un Luc Abalo marquant dans des positions impossibles (12-8, 24e).

Heureusement Narcisse

Si l'on exceptait les deux penalties concédés dans la dernière minute, le moral était donc au beau fixe à la pause (13-10). Restait à ne pas remettre en course des Russes qui donnaient le sentiment de ne plus avoir beaucoup d'essence dans le réservoir. Deux arrêts d'Omeyer, un tir heureux de Narcisse et une contre-attaque d'Abalo (7 buts) dès la reprise lançaient idéalement cette entreprise (15-10, 32e). Malgré tout, quelques petits cailloux grippaient la machine. Karabatic, notamment, vivait une matinée difficile, pas très heureux dans ses inspirations offensives et sanctionné en défense. Autre exemple, une supériorité numérique virait au déficit (1-2). Heureusement, le trio Omeyer-Narcisse-Abalo conservait le même régime moteur, laissant les Russes à distance (21-15, 44e). Il le fallait car le faux-rythme installé permettait aux ailiers rouges de faire merveille (22-21, 50e). Tandis que les Bleus tenaient le match en mains, le spectre de 2004 se profilait alors à l'entame des dix dernières minutes. Encore une fois, la France trouvait son salut dans le bras monstrueux de Narcisse, auteur de neuf buts (24-21, 54e). Le plus dur a été fait (27-24). Mais il faudra sans doute élever le niveau en demies face au Danemark ou la Croatie.