Que nous réservait Alain Bernard jeudi matin pour la finale du 100m nage libre dont il était l'un des favoris ? Allait-il s'effondrer sous la pression comme un autre Alain, Gottvallès celui-là, détenteur du record du monde en 1964 mais 5e seulement de la finale olympique de Tokyo ? Allait-il au contraire assumer son statut et remporter cet or tant convoité au nez et au bonnet d'Eamon Sullivan ? Les demi-finales, où il claqua un nouveau record du monde (47''20) avant d'en être dépossédé par son concurrent trois minutes plus tard (47''05), laissaient augurer du meilleur mercredi. Et Bernard n'a pas déçu les lève-tôt et les couche-tard qui ont vibré devant leur télévision ! Le Français est entré dans la légende de la natation en remportant l'or sur la distance reine et côtoie désormais les Spitz, Popov ou Van den Hoogenband (5e de la finale) au panthéon de la natation.

Bernard l'a arrachée

Le début de course était à l'avantage de Sullivan, parti plus vite que le Français. Derrière son rival à mi-course, le natif d'Aubagne passait alors la surmultipliée dans les 25 derniers mètres pour ne pas revivre le cauchemar du relais. Bernard touchait le mur et son rêve en 47''21 devant l'Australien (47''32). Pas de record du monde mais une médaille d'or qui vaut bien plus que tous ces chronos références éphémères qui tombent les uns après les autres depuis un an. Si Jean Boiteux (400m en 1952) et Laure Manaudou (400m en 2004) avaient aussi apporté l'or à la France avant lui, jamais un nageur tricolore n'avait réalisé pareille performance sur 100m nage libre. A 25 ans, le grand Alain (1,96m) est désormais un géant, au propre comme au figuré.

Bronze pour Duboscq

Si Alain Bernard a propulsé la natation au 7e ciel, Hugues Duboscq a également tenu toutes ses promesses. Après le 100m brasse, le Français a décroché une deuxième médaille de bronze sur 200m brasse en réalisant un nouveau record d'Europe en 2'08''84. «C'est une grosse satisfaction, cette médaille n'était pas moins attendue parce que même si je savais que Kitajima était intouchable, derrière c'était vraiment ouvert. J'ai réussi à me glisser sur le podium, pas loin du 2e mais aussi du 4e ! Il ne fallait pas se louper. Ça a été un avantage d'être à la ligne 8 car je suis resté concentré sur ce que j'avais à faire», a confié le Français a notre envoyée spéciale présente au Cube d'eau. Le Japonais Kosuke Kitajima est sacré champion olympique (2'07''64, nouveau record olympique) et réussit un doublé après sa victoire sur 100m brasse. Une performance qu'il avait déjà réalisée à Athènes il y a quatre ans. Chez les Françaises, la journée a été moins belle avec la 6e place d'Aurore Mongel en finale du 200m papillon remportée par la Chinoise Zige Lu (2'07''36, record du monde) devant sa compatriote Liuyang Jiao. En compagnie de Coralie Balmy, Ophélie-Cyrielle Etienne et Camille Muffat, Mongel, fatiguée, n'a pu faire mieux que 5e du relais 4x200m dominé par les Australiennes (7'44''31, record du monde). Enfin, Malia Metella n'a pas passé l'écueil des demi-finales du 100m nage libre pour un dixième (54''20, 9e temps).

Les médaillés français :